Talking about numbers

Language is normally understood to be extraordinarily useful to humans, but we all share the experience of language getting in the way. Whether this be saying something we don’t mean, or failing, sometimes stubbornly, to agree to use the same words to refer to the same things. An interesting and informative case of this is the role of language in the wholesale kneecapping of historical developments in mathematics, and in the confusion of a sizable plurality of secondary school students.  How could language, the workhorse of human communication, hinder development in mathematics? 

Language: the Hardest Problem of Science – Easy Peasy for any Child

One of the most difficult problems of science is where language comes from. Language ontogeny – how children can learn it? – and phylogeny – how did it emerge in evolution? – are still largely unsolved mysteries today. In a recent study, we attacked the issue in the lab, with surprising results.

The costs and benefits of predicting words

Spoken language unfolds at a rapid pace, approximately 4-5 words per second. Have you ever wondered how listeners are generally able to keep up? A popular hypothesis is that people do so by anticipating what comes next, including which words come next. This anticipation, also called ‘prediction’, is thought to occur continuously, routinely, and implicitly. This means that it happens all the time, it does not require any conscious effort, and it happens even without someone trying to guess the next word. But why is prediction beneficial? This blog post explores the presumed benefits of prediction, but also its costs.

If the Earth becomes Dune, how will we speak?

Have you seen Dune, a recent film directed by Denis Villeneuve? It is based on a famous novel by Frank Herbert about Arrakis, a desert planet, where water is extremely scarce. This affects not only how people on Arrakis behave, but also how they speak. Of course, Dune is fiction, but numerous studies show that the environment shapes human language in many profound ways. People living in the desert, mountains or forests tend to use different speech sounds, words and even grammars. 

Why don’t we say what we really mean?

When you think about it, the way in which we express ourselves is somewhat paradoxical. We have the words to say exactly what we mean, yet we routinely use them to express our thoughts in ways that are lengthy, complicated, that disguise our true motives or blur our clear intentions.

Taal bestaat niet

Mensen kunnen woorden op letterlijk eindeloos veel nieuwe manieren combineren. Hoe het complexe neurale netwerk in ons brein dat voor elkaar krijgt, dat is de leidende vraag in al het onderzoek dat neurowetenschapper Peter Hagoort doet.

Een mirakel van migratie: De uitvinding van het alfabet

Vandaag de dag wordt het nieuws overspoeld door items over immigratie. De media zetten immigratie vaak in een kwaad daglicht, maar wist je dat het alfabet uitgevonden is door ongeletterde immigranten in het oude Egypte? Inderdaad, immigranten zijn verantwoordelijk voor de uitvinding van een technologie die meer dan de helft van de wereldbevolking nog dagelijks gebruikt, een technologie die onze hersenen voor eeuwig heeft veranderd.

Do words have meanings?

In my work, I study language comprehension. Intuitively, most people think that the solution to cracking language comprehension surely must be to figure out how word meanings are retrieved and how they are combined to form sentences. But do words actually have meanings?

Een klassiek debat beslecht: kunnen woorden ons helpen om letters duidelijker te zien?

Letters kun je makkelijker herkennen als ze onderdeel zijn van een woord. We hebben dit waarschijnlijk allemaal wel eens ervaren, bijvoorbeeld tijdens het rijden met slecht weer: het is dan makkelijker om een woord of naam te lezen (zoals een verkeersbord) dan een willekeurige reeks tekens (zoals een kentekenplaat). Maar waarom?